Palais Céleste

La station spatiale chinoise Tiangong-3 entre en service

par Philippe Coué

Tiangong-3 est l’aboutissement de 30 ans d’efforts pour doter la Chine d’une station orbitale permanente. Après « Shenzhou » et « Jing et Chen », « Palais Céleste » constitue le troisième volet d’une trilogie qui couvre l’intégralité du programme spatial habité chinois.

Dans « Palais Céleste », Philippe Coué présente, mission après mission, l’assemblage et le début d’exploitation de la première grande station orbitale chinoise exploitée en permanence.

On savait depuis la fin des années 1990 que les Chinois souhaitaient construire une station modulaire qui s’inspirait beaucoup de Mir, l’infrastructure orbitale russe exploitée entre 1986 et 2001. Mais il s’agit d’une « ré-innovation » à la chinoise des fonctions des stations russes. Ce n’est ni une copie ni une imitation : tout a été repensé avec des équipements et pour des missions du XXIe siècle.

En une décennie, l’Empire du milieu s’est inséré dans le club très fermé des nations qui savent lancer des hommes dans l’espace et les récupérer. Aujourd’hui, la Chine a largement dépassé la Russie en volume d’activités spatiales. Elle est devenue la deuxième puissance spatiale du monde après les Etats-Unis, et loin devant l’Europe.

La lecture de cet ouvrage est indispensable pour comprendre les enjeux et les objectifs de Pékin pour conquérir le cosmos avec en ligne de mire la seconde conquête de la Lune après celle de l’orbite terrestre basse.

Tiangong-3 pourrait être utilisée pour tester les éléments des futures centrales solaires spatiales, un programme qui est devenu prioritaire à Pékin. Mais ses modules pressurisés constituent aussi des prototypes pour la future base lunaire que les Chinois veulent bâtir au Pôle sud de la Lune.

155 pages - A5 - en couleurs - en français